نثر وہ تحریر ہے جو کسی زبان کے معیاری طرزِ کلام کی براہِ راست نقل ہو۔ معیاری طرزِ کلام سے مراد وہ انداز ہے جس میں اس زبان اور تمدن کے لوگ عام طور پر گفتگو کرتے ہیں۔ نقل کا مطلب ہے کہ نثر خود بول چال کی بجائے بول چال کے مطابق لکھے ہوئے الفاظ پر مشتمل ہوتی ہے۔ براہِ راست کے یہ معانی ہیں کہ نثر میں شاعری کی طرح کلام کی نحوی ترتیب بدلنے اور آہنگ پیدا کرنے وغیرہ کی ضرورت نہیں ہوتی بلکہ گفتگو ہی کا رنگ قائم رہتا ہے۔ سادہ لفظوں میں ہم کہہ سکتے ہیں کہ نثر لکھی ہوئی بول چال کا نام ہے۔

تحریر بنیادی طور پر کسی تمدن میں کلام کو محفوظ کرنے کی غرض سے ارتقا پذیر ہوتی ہے۔ اہلِ عرب جب کسی غلام کو آزاد کیا کرتے تھے تو زبانی کلامی کہہ دینا بعض اوقات کافی ثابت نہ ہوتا تھا۔ لہٰذا غلاموں کے پروانہ ہائے آزادی کو باقاعدہ لکھ دینے کا رواج ہوا۔ مردِ آزاد کو عربی میں حُر کہتے ہیں۔ تحریر کا لفظ اسی سے نکلا ہے۔ یعنی آزاد کرنے کا عمل یا پروانۂِ آزادی۔ رفتہ رفتہ یہی لفظ ہر لکھی ہوئی عبارت پر منطبق ہونے لگا اور آج ہم اسے شاید اس کے وسیع ترین معانی میں استعمال کرتے ہیں۔ کہنے کا مطلب یہ ہے کہ تحریر غالباً نثری ضروریات یعنی عمومی بول چال کو محفوظ کرنے کی خاطر ہی ایجاد کی گئی تھی۔ اس لحاظ سے نثر کو ہم تحریر، نگارش یا لکھاوٹ کی ماں کہہ سکتے ہیں۔